Идея, положенная в основу зажигалки «Зиппо», на самом деле не нова. Согласно истории, в 1931 году основатель одноименной компании Джордж Блейсделл пришел в деревенский клуб в Брэдфорде, штат Пенсильвания, и заметил, как его друг тщетно пытается зажечь австрийскую зажигалку. С одной стороны, сделанная по типу дымохода, она обеспечивала практически идеальную защиту пламени от ветра. С другой — корпус овальной формы был слишком мал и неудобен, и разжигать пламя приходилось обеими руками, ведь крышку нужно было снять полностью.
Блейсделлу в голову тут же пришла прекрасная мысль. Он поместил боковые стенки с отверстиями для защиты фитиля — визитную карточку «Зиппо» — в прямоугольный корпус с откидной крышкой на пружине и шарнире. Включая фитиль, зажигалка насчитывала около 22 деталей из меди, алюминия и стали. В 1933-м появилась первая модель «Зиппо». Такое название зажигалка получила просто потому, что Блейсделлу нравилось слово «zipper» (молния), которое в то время тоже было новинкой. Для него оно имело привкус современности. На зажигалку предоставлялась пожизненная гарантия («Если сломается — починим бесплатно!», как до сих пор пишут на упаковке). На следующий год Блейсделл подал заявку на патент и добился его в 1936-м. А к 2006-му было продано около 425 миллионов «Зиппо».
К 1950-м произошли главные изменения в дизайне: корпус стали изготавливать из цельных кусков металла, отчего зажигалка получила характерные закругленные концы, а пружинный механизм скрыли под крышкой. Благодаря этому «Зиппо» не только приобрела элегантную обтекаемую форму, но и сохранила множество брючных карманов. Но в остальном, как и многие другие знаменитые вещи, она практически не изменилась. Даже всевозможные изображения на корпусе — идея далеко не новая. Впервые реклама на зажигалках появилась в середине 30-х, когда брэдфордская перерабатывающая компания «Кендалл» (Kendall Refining Company) заказала 500 штук со своим логотипом на корпусе. Тем самым заказчик создал своего рода «Священный Грааль» для заядлых коллекционеров. И в 1995-м компания «Зиппо» даже организовала для них международный съезд. А крупнейшие события международного масштаба неизменно сопровождаются выпуском новой партии зажигалок.
Компания выпускала и другие товары: перочинные ножи, фонарики, ручки, карандаши, даже автомобиль в форме зажигалки. Но только зажигалка прошла проверку временем. А эталоном американской моды она стала во Вторую мировую войну, несмотря на то что гражданские ее приобрести не могли. Зажигалка неофициально входила в личный набор каждого американского солдата, и в конце концов командование заказало собственную армейскую «Зиппо», из дешевой стали, покрытую черной краской для защиты от ржавчины (вся медь пошла на военные нужды). Когда краска коптилась от пламени, зажигалка, как тогда говорили, покрывалась хрустящей корочкой.
Позднее оказалось, что поверхность зажигалки как нельзя лучше подходит для личных посланий и нанесения отличительных знаков. «Если хочешь любви, улыбнись, когда вернешь зажигалку», — было написано на «Зиппо» одного сладкоречивого военного во Вьетнаме. От внимания производителей не ускользнули и военные истории о том, что зажигалки отражали вражеские пули или что потерявшихся в море находили по горящему фитилю, которые можно было с успехом использовать для повышения продаж.
Статус эталона за зажигалками «Зиппо» закрепился благодаря звездам кино, например сыгравшей в «Касабланке» (1942) Ингрид Бергман, а также видным исполнителям рок-н-ролла послевоенной эпохи. А знаменитый металлический щелчок открывающейся крышки даже использовали при записи песен. Говорят, что, когда Эрик Клэптон записывал песни, этот звук служил для него метрономом.